根据认知语言学的隐喻理论，将卖家欺骗、敲诈顾客说成“宰客、宰人”是一种THE SELLER IS A BUTCHER（卖家是屠夫）的概念隐喻。

　　现在人们一说起“宰客”、“宰人”，都知道这是喻指向买东西或接受服务的人索取高价。然而，“宰”字的这个比喻义是近二三十年才出现的。

　　《现代汉语词典》1983年第2版中，“宰2”字只有“杀（牲畜、家禽等）”这一释义。但该词典1996年修订本开始有了“比喻向买东西或接受服务的人索取高价：挨～｜～人”这第二个释义。该词典2005年第5版和2012年第6版中，加上了“宰客”和“宰人”两个词语，并举例解释为：“[宰客]……指欺骗、敲诈乘客、顾客等：有的导游和商家串通起来～。”和“[宰人]……比喻向买东西或接受服务的人索取高价：卖得这么贵？太～了。”

　　罗竹凤主编的《汉语大词典》第三卷（1989年第1版）中“宰人”这一词条只有两个释义：“1.周代冢宰的属官。后泛指官员。2.掌管膳食之官。”后来，该词典编委会在《汉语大词典》基础上重新改编而成的《汉语大词典简编》（1998年第1版）又增加了第三个释义：“3.喻用暴利坑害顾客。”这就是说，“宰”字“欺骗、敲诈”的比喻义是到了20世纪90年代才进入汉语词典的。

　　《说文解字》对“宰”字的解释为“辠人在屋下执事者。此宰之本义也。引伸为宰制。从宀。从辛。辛，辠也。辛即辠之省”。这就是说，“宰”是一个会意字，由上面表示房屋的“宀”和下面的“辛”两个部分组成（“辛”代表“辠”即“罪”的繁体字），合起来表示有才能的罪人在屋下管理事务以赎罪。于明善主编的《新华全功能字典》解释道，“宰”的甲、金文像房子里有一把刑刀，会意罪人从事各种劳动。本义指从事各种劳动的奴隶或奴隶总管。由此可见，“宰”字用于指“杀（牲畜、家禽等）”，就已经是引申义。今人更进一步将处于弱势地位的顾客被坑比喻为“人为刀俎，我为鱼肉”，被卖家任意宰割，于是就有了“挨宰、宰客、宰人”的说法。

　　汉语的“宰”字出现这一新义以后，人们便开始关注其英译问题。外语教学与研究出版社1995年出版的《汉英词典》将“宰”的比喻义译为overcharge; soak; fleece，并举例“那家饭馆特～人。They really fleeced us at that restaurant. ”网上对“宰”字的英译问题也展开了热烈的讨论，并提供了许多译例。在这些例句中，可用于表示宰杀牲畜、家禽等的“slaughter”一词，并没有成为翻译时的选项。实际上，在各种英语词典中，也没有见到slaughter一词有跟“宰”字一样表示“欺骗、敲诈”比喻义的释义。slaughter一词除了指宰杀牲畜外，还主要指大规模屠杀或血腥的杀戮。

　　然而，马克·吐温早在1876年出版的《汤姆·索亚历险记》中就使用了slaughter的比喻义。该小说第二章讲述了汤姆被波利姨妈罚刷围栏的故事。汤姆深谙“为了让一个人渴望干什么事，只需设法将这件事变得难以到手就行了”这一“人类行为的一大法则”，成功地忽悠路过的同龄男孩本·罗杰斯，让他用手中的苹果跟自己换取刷围栏的机会。汤姆让本·罗杰斯替他在阳光下挥汗如雨地干活，自己却到附近的阴凉处坐在一只桶上，晃荡着双腿，一边啃着本·罗杰斯给他的苹果，一边盘算着如何再宰更多的小傻瓜。此句的英文原文是：“…and planned the slaughter of more innocents. ”郭栖庆在外研社和牛津大学出版社1995年版的The Adventures of Tom Sawyer 的注释中，就将此句译为“……思谋着去‘宰’（使别人替自己干活）更多的无辜者”。这就是说，马克·吐温此句中的slaughter显然是“欺骗、敲诈”之比喻义，与我们现在用于表示“宰人、挨宰”的“宰”字同义。